Potencias de diez

Si hay algo que me sorprende en mi día a día cuando me relaciono por motivos de trabajo con personas que no tienen formación científica es en la dificultad de visualizar las escalas cuando hablamos de potencias.

Las potencias son una forma sencilla de anotar un número, y cualquiera podría explicarte el concepto. Sabemos que 10² equivale a 100 (un uno y dos ceros a su derecha), y que 10⁶ equivale a 1 000 000 (esto es, un uno y seis ceros a su derecha). Si nos dijeran que en apenas 60 gramos de sal común (cloruro de sodio) hay aproximadamente 10²³ átomos (esto es, un uno y veintitrés ceros a su derecha) y luego nos dijeran que en el universo hay entre 10⁷⁸ y 10⁸² átomos (un uno y ochenta y dos ceros a su derecha), podría parecernos que en el universo hay pocos átomos para lo que podemos contemplar en un puñado de sal.

Por eso me parece tan maravilloso este vídeo clásico, original del año 1977, sobre potencias de diez. Porque de una forma muy didáctica ayuda a comprender el efecto de las mismas, lo que sucede al añadir un sencillo cero a la derecha de una distancia o un tamaño, la transformación que tiene lugar.

Y ojo, apenas llega a la vigésima potencia. Intenten visualizar a esa pareja tomando el picnic desde la distancia más lejana que explica el vídeo. E intenten multiplicarla por millones de millones de millones (esto es, hasta llegar a una distancia de 10⁸⁰ metros, un uno seguido de ochenta ceros).

Es abstracto, soy consciente, muchos quizá podrían pensar en estos números como en pequeños poemas en un idioma extranjero. Y también soy consciente de que esa capacidad de entender la abstracción es valiosa aún cuando no trabajemos con estas magnitudes. La mayoría de personas con las que tratan a diario tendrían bastantes problemas enfrentados a esta abstracción, por eso comparto este vídeo, porque es un recurso didáctico fenomenal que dura apenas 9 minutos. La mitad de lo que dura una charla TED superficial de ésas que prometen cambiar tu concepción del mundo a base de ramplón cherry picking.