El cifrado asimétrico o cifrado de clave pública es una técnica de securización de información que en lugar de proteger la información tras una clave de acceso a la misma, requiere de dos claves relacionadas entre sí. Una de estas claves se usa para codificar (proteger) la información y la otra se usa para decodificar (acceder) la información previamente cifrada. De ahí la denominación de cifrado asimétrico.
Cifrado o criptografía
Ambos términos se refieren al mismo acto, al de proteger un mensaje para que sólo sea leído por su destinatario. A este efecto, son sinónimos.
La denominación criptografía alude a la metáfora de proteger un mensaje guardándolo bajo fuerte protección, que es lo que hacemos cuando introducimos algo en una cripta.
Cifrado es, por contra, una denominación funcional, por cuanto las técnicas númericas empleadas para realizar la protección u ocultación de los mensajes recurren a operaciones matemáticas. Esto es, utilizan cifras.
Funcionamiento
Ya que una clave se usa para codificar información y otra para decodificarla, el modo habitual de funcionamiento es tratar de forma diferente cada una de las dos claves que conforman la pareja.
Leer mensajes privados
Así, una de ellas la publicaremos. Será nuestra clave pública y con ella todo el mundo podrá proteger información que sólo alguien con acceso a la otra clave de la pareja podrá leer. La otra clave la mantendremos no la compartiremos con nadie y será, en todo momento, nuestra clave privada. Con ella leeremos la información contenida en mensajes cifrados con nuestra clave públic y que sólo nosotros podremos leer.
Firmar mensajes
Con nuestra clave privada enviaremos mensajes que sólo se podrán decodificar con nuestra clave pública, y sólo con nuestra clave pública. Así, cualquiera podrá leer ese mensaje y estar completamente seguro de que el mensaje lo hemos enviado nosotros, pues sólo nosotros tenemos acceso a nuestra clave privada, y nuestra clave pública sólo sirve para decodificar mensajes cerrados con nuestra clave privada.
Implicaciones
Desarrollado por la comunidad hacker y popularizado en los años 90, el cifrado asimétrico es de tal seguridad que se considera que por primera vez cualquier persona posee la misma capacidad de cifrar y proteger información, típicamente su información personal y privada, con la misma fortaleza que un Estado y sus costosísimos sistemas de inteligencia.
El cifrado asimétrico se encuentra en la base del comercio electrónico, que no habría logrado despegar sin él, pues es lo que permite realizar transacciones seguras en Internet.
Seguridad
El cifrado asimétrico es la mejor forma conocida para asegurar información que debe circular desde un punto A a un punto B a través de un canal sin ser comprometida por los intermediarios. Como todo sistema, no es completamente segura, pero bien utilizado este sistema es muy difícil de romper.
