No, Voltaire nunca dijo aquello de «no estoy de acuerdo con lo que dice pero…»

«No estoy de acuerdo con lo que usted dice, pero defenderé hasta la muerte su derecho a decirlo».

La que abre este artículo es una de las frases más manidas que han leído y leerán. Y para colmo de males es frecuente y erróneamente atribuida a François-Marie Arouet, filósofo más comúnmente conocido como Voltaire.

El verdadero autor de esta frase es en realidad autora, y su nombre fue Evelyn Beatrice Hall. Entre las cosas que escribió encontramos la que hace que hoy estemos escribiendo sobre ella, la biografía de Voltaire titulada Los amigos de Voltaire.

En esta biografía Hall recupera el enfrentamiento acontencido entre el amigo François Marie y Claude-Adrien Helvétius, uno de los grandes contribuyentes a l’Enciclopedie. Helvétius publicó en 1758 el libro De l’Esprit firmado junto a Madame Pompadour. El libro irritó profundamente a Voltaire, que aún así se posicionó a favor de Helvétius cuando sobrevino el intento de censura por parte de la monarquía borbónica francesa, lo que se conoce actualmente como el affaire Helvétius.

Sin embargo, la expresión de esa idea actualmente convertida en aforismo, abusada hasta el hartazgo y atribuida equivocadamente a Voltaire no aparece hasta 1906, mucho después de que tanto Helvétius como Arouet estuvieran muertos y enterrados.

En concreto, es en el año 1906, cuando Hall publica su biografía y añade esa expresión propia para intentar sintetizar el pensamiento de Voltaire en ese caso concreto. La frase fue recogida entonces por John Bartlett en su Bartlett’s Quotations y atribuida como «Voltaire a Helvétius». El error fue subsanado posteriormente, cuando la misma Hall escribió a Bartlett para decir que

«La frase «No estoy de acuerdo con usted…» es mi propia expresión y no debería haberse puesto entre comillas».

Bartlett agradeció la corrección y a partir de la décimo segunda edición de su colección de citas la misma aparecía correctamente citada, lo cual por supuesto no impide ni impedirá que sigamos viendo la misma atribuida a Voltaire por los siglos de los siglos. Que se lo digan al bueno de Lichtenberg.